A Apple está trabalhando em um projeto de veículo autônomopara transportar os funcionários entre os escritórios da empresa no Vale do Silício, de acordo com fontes próximas ao assunto. Para isso, a companhia iria se aliar a uma tradicional fabricante de automóveis a fim de construir um pequeno ônibus que vai ajudar os funcionários a se movimentarem na nova sede da companhia, o Apple Park, e nos escritórios antigos.
De acordo com o jornal britânico Financial Times, o sistema é conhecido internamente como PAIL, uma sigla para Palo Alto Infinite Loop. A Apple não comentou.
O experimento é similar a outros testes em pequena escala, como os carros autônomos da Alphabet, Waymo e Uber. Um serviço que transporta apenas funcionários – e não pessoas do público geral – provavelmente seria mais fácil de lançar no curto prazo, pois isso simplifica questões legais e regulatórias.
No entanto, o PAIL também mostra que a Apple ainda está tentando descobrir como entrar no vasto e complexo mercado de transportes, e qual a melhor forma de usar sua experiência, marca e tecnologia ao buscar por um segmento de negócios além do iPhone.
“Eles poderiam fazer um Tesla melhorado amanhã, mas ainda não está claro se eles podem fazer algo unicamente Apple”, disse Benedict Evans, sócio do investidor em tecnologia Andreessen Horowitz, ao Financial Times. “Esse é o ponto sobre o qual eles estão lutando – como podem mudar a experiência de uma forma que qualquer outra empresa não poderia.”
O projeto automotivo da Apple, chamado “Project Titan”, foi iniciado em 2014 como uma tentativa de desenhar e construir um carro elétrico do zero. A fabricante de iPhones então buscou profissionais de empresas tradicionais de carros e de seus vizinhos do Vale do Silício, como Tesla e Google, para montar sua equipe. Em determinado momento, a Apple considerou adquirir a britânica McLaren Technology Group para acelerar seus esforços, mas a transação não foi concluída.
No ano passado, o Titan mudou de direção, após Bob Mansfield passar a liderar o projeto, resultando na saída de dezenas de funcionários da equipe. Desde então, a Apple mudou seu foco e passou a desenvolver sistemas de automação.
Nos últimos meses, a empresa teve de revelar parte de seus segredos para conseguir as licenças regulatórias para poder iniciar a fase de testes. Em abril, a companhia recebeu a permissão para testar veículos autônomos da Califórnia e desde então seus engenheiros têm pilotado três carros pelo Vale do Silício.
Tim Cook, CEO da Apple, ressaltou esse trabalho da empresa em uma teleconferência de resultados neste mês. “Estamos focados em sistemas autônomos. Temos um grande projeto e estamos fazendo grandes investimentos nisso”, disse ele. Se referindo aos carros autônomos como “a mãe de todos os projetos de inteligência artificial”, Cook sugeriu que a tecnologia pode ser usada “de várias formas… os veículos são apenas uma”.